제8회 전국동시지방선거 공식 운동이 가열되고 있다. 전국적으로 총 2324개 선거구에 7616명의 후보가 출마했다. 향후 4년간 지역 일꾼을 뽑는 축제의 장이 열린 셈이다. 각 후보들은 31일까지 13일간 공식 선거운동에 돌입, 유권자의 표심을 잡기 위한 치열한 경쟁을 벌이고 있다.

이번 지방선거는 누가 웃을까? 20대 대통령 선거를 치른 이후 첫 번째 맞는 6·1 지방선거는 대선에서 승리해 여당이 된 국민의힘이 첫 시험대에 올랐다.

이번 선거는 7곳의 국회의원 보궐선거와 함께 실시된다. 대통령 선거에 도전했던 안철수, 이재명 후보도 국회의원 보선에 출마했다. 3·9 대선의 연장전 성격이 짙어가는 등 전국에서 선거운동으로 북적이고 있다.

표심 잡기에 나선 후보자들의 특징적 요소는 기대보다 걱정이 앞서고 있다. 주목되는 것 중 하나는 출마자 가운데 전과자가 많다는 사실이다. 독재정권 아래 민주화 운동을 전개하는 과정에서 빚어진 전력이 아닌 경우가 적지 않아 선출직 공직자로서의 도덕성을 의심케 했다.

남녀 비중 역시 30년 연륜의 지방선거에서 아직도 여성이 약세 현상을 극복되지 못하고 있음은 안타깝다. 남성 우월 및 우선 현상이 과연 사회를 역동적으로 변화시키는 데에 얼마나 긍정적으로 작용할지에 대해 반문을 하게 했다.

출마자 연령대도 50대 이상이 대부분이고, 20-30 청년층은 한 자리에 멈춘 것도 아쉬운 대목이다. '젊은 피'의 약진을 주목하는 시대적 흐름과는 비교 내지 대조되는 일면도 있다. 한 마디로 새로운 인물이 등장하지 못하고, 새로운 경향이 드러나지 않는 상대적 지체 현상이 재연되고 있다는 측면에서 아쉬움을 금할 수 없다.

치열한 속도전의 글로벌 경쟁 환경에서 지역 발전과 변화의 핵심 축으로 작용할 수 있을지 회의적 시각을 떨칠 수 없다. 그래서 지방자치가 부활한 1991년 이후 선출직의 역할과 자질을 놓고 뒷말이 많다.

'새 인물'과 '새 바람'을 기대하기 어려울수록 유권자의 안목과 선택이 더욱 중요하다. 선거 결과는 향후 정국 구도를 거머쥘 분수령이 될 것으로 보인다. 정치 논리가 지배하다 보니 정책 선거에 대한 관심은 사라지고 있다.

인신공격성 비방이 난무하고 상대방의 비리, 성추문을 공격하는 등 최악의 네거티브 선거로 변질되고 있다는 우려도 크다. 최근 불거진 성비위·성폭력 사건도 네거티브전의 소재로 등장하고 있다. 성비위 사건으로 코너에 몰렸던 민주당은 국민의힘의 성상납 의혹을 물고 늘어지면서 맞서고 있다.

때문에 폭로성 공방으로 지역 공약은 모른 채 ‘깜깜이 투표’를 하면 피해는 오롯이 유권자들에게 돌아올 수밖에 없다. 한 해 82조원의 지방교육재정을 책임진 17곳의 교육감도 함께 뽑는데, 후보의 이름과 공약을 아는 유권자가 절반도 안 된다.

지방선거는 주민들의 실생활에 대선보다 더 직접적인 영향을 미친다. 과거 지방선거에서 현직 단체장을 포함해 출마자들이 알게 모르게 공무원들을 자기 선거에 동원시켰던 일이 비일비재했다. 선거에서의 줄 세우기와 줄서기는 현대판 매관매직이다.

행정공백을 최소화하고 공무원 줄 세우기 등을 막기 위해서는 중앙정부의 감시·감독을 강화하는 것 외에 묘책은 없다. 이번 지방선거는 새 정부가 출범한 지 불과 22일 만에 치러진다는 점에서 정국의 향배를 가늠할 중차대한 선거이다.

하지만 선거가 코앞으로 다가왔는데도 ‘지방'은 보이지 않는다는 목소리가 높다. 선거에 출마한 후보들은 앞다퉈 이런저런 공약을 내놓고 지지를 호소하고 있지만 아직은 유권자들이 지사 후보나 일부 시장·군수 후보 정도만 기억할 뿐이다.

교육감이나 도·시·군의원 후보는 생소할 뿐 아니라 관심을 갖지도 않고 있다. 지방선거는 지역 주민의 삶에 직접적이고 즉각적인 영향을 끼친다는 점에서 대통령 선거나 국회의원 선거 못지않게 중요하다.

현재 우리가 누리는 일상의 많은 자치가 지방선거의 결과물이다. 따라서 지방선거에 대한 무관심은 스스로 자기 생활을 무너뜨리는 행위와 다름이 없다. 유권자들은 후보자들에게 좀 더 관심을 두고 제대로 된 일꾼을 뽑아야 하는 이유다.

누가 바르고 일 잘하고 주민을 잘 섬길지 제대로 살펴봐야 한다. 그것은 유권자들의 권리이자 의무다. 이를 위해서는 최소한 자기 주소지 선거구의 후보들 이름이라도 알아야 한다. 유권자의 시간이 도래했다.

유권자들의 행동으로 의사를 표현할 수 있는 절호의 기회다. 때문에 진정성과 소명 의식으로 지역의 미래를 이끌 후보를 선택해야 한다. 이번 지방선거는 한 치의 양보 없는 치열한 싸움이다.

이는 대선에서 승리한 정당은 국정 안정을 위해 꼭 이겨야 하는 절박한 상황인 반면 대선에서 패배한 정당은 명예회복을 위해 사활을 걸 수밖에 없는 숙명의 선거다.